維多利亞時代的英國小鎮萊姆，年輕的紳士查爾斯（傑裏米艾恩斯 Jeremy Irons 飾）在海邊的懸崖上邂逅了壹個神秘黑衣女子（梅麗爾斯特裏普 Meryl Streep 飾）。聽當地人說，黑衣女子名叫薩拉，因為曾與壹名法國中尉有染，所以遭眾人非議，被稱為“法國中尉的女人”。不過，查爾斯卻對這位遺世獨立的女人頗感興趣，盡管他已經有了壹個賢淑的未婚妻，並擬定了婚期，但他還是抑制不住薩拉的誘惑。兩個人在幾次試探後，終於開始幽會。薩拉對查爾斯講述了她的遭遇和經歷，但這壹幕卻被他人窺視，於是偷偷摸摸的私情面臨公諸於眾的危機…… 

無獨有偶，這段故事被改編成了同名電影，女主角薩拉的扮演者安娜與男主角查爾斯的扮演者邁克，也給戲中人壹樣，保持著若即若離的情人關系，只是結局卻出人意料……