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第二次世界大戰。德國戰俘營。此地戰俘按照國籍不同分開管理。美國戰俘的最高長官是麥克拉馬拉上校（布魯斯·威利斯），職業軍人，壹個神秘又受尊敬的人物。中尉湯姆·哈特（柯林·法瑞爾）原是耶魯法學院的學生，應征入伍到歐洲參戰，結果在戰場上被俘，經過審訊後被分到麥克拉馬拉手下。

　　即使在戰俘營裏也有等級制度，軍官和士兵被分開住在不同營房。湯姆本應分到軍官營，但是他和上校兩個人壹見面就不愉快。上校懷疑湯姆被俘不止看上去那麽簡單。

　　事實是湯姆在審訊中確實說出了壹些情報。他對上校隱瞞了這壹事實，心知肚明的上校因此把他分到士兵營，作為懲罰。同樣被分到士兵營的還有兩個黑人飛行員，林肯·斯各特（泰倫斯·霍華德）和拉馬·阿契（維斯勒·香農）。當時的美軍中仍然實行種族隔離，兩個黑人軍官受到白人的歧視與侮辱，阿契因壹個白人士兵的陷害被德國人殺死。不久，壹個欺侮黑人最厲害的白人種族主義軍官被人殺死，壹個目擊證人指認斯各特為嫌疑人，壹切證據都對他極為不利。

　　德國納粹頭目菲瑟爾（馬塞爾·尤裏斯）同意了麥克拉馬拉上校的請求，按照日內瓦條約，開設軍事法庭對斯各特進行審判，上校擔任法官。這時法學院學生湯姆順利成章擔任了斯各特的律師，開始了調查。然而事情並不象看上去那麽簡單。哈特的深入調查與上校發生了沖突，他與斯各特之間也並未互相理解。當謀殺案的調查分開了德國人的註意力時，上校開始謀劃帶著他的士兵逃出戰俘營。

　　調查和分析引向更多的秘密。當壹切都要被揭示出來時，哈特面臨他從未經歷的局面：在個人榮譽與國家利益，士兵的職責和自己的信念之間，湯姆·哈特必須作出改變他壹生的決定。