1183年聖誕節,年邁的英國國王亨利二世(彼德·奧圖 Peter O'Toole 飾)決定選舉王位繼承人。亨利二世諭示他分居的妻子依蓮娜(凱瑟琳·赫本 Katharine Hepburn 飾)帶回三個兒子理查德(安東尼·霍普金斯 Anthony Hopkins 飾)、傑弗裏(約翰·卡索 John Castle 飾)和約翰(尼吉爾·特瑞 Nigel Terry 飾)回宮團聚,以便乘機選出王位繼承人。然而亨利二世和依蓮娜對繼承人的意見大有分歧,再加上亨利二世的情婦艾萊絲(簡·麥羅 Jane Merrow 飾)也糾纏其間。不僅如此,年輕狡猾的法國國王菲利普(提摩西·道爾頓 Timothy Dalton 飾)也加入了爭權奪位的宮廷戰爭之中。