影片根據陳忠實的長篇小說《白鹿原》改編，以陜西關中平原上素有“仁義村”之稱的白鹿村為主要背景，細膩地反映了出白姓和鹿姓兩大家族祖孫三代人的恩怨紛爭。

故事發生在上世紀二、三十年代的中國陜西，白鹿村的兩大家族白家和鹿家世代和平相處。但是動蕩的局勢，使得兩大家族的對立變得激烈起來。這時候，一個女人的出現，成為兩大家族爭鬥的焦點……

白鹿原住著白、鹿兩姓人家，白嘉軒（張豐毅 飾）是族長。長工鹿三（劉威 飾）的兒子黑娃（段奕宏 飾）帶回一個叫田小娥（張雨綺 飾）的女人，要與其拜堂成親進祖上祠堂，被掌管祠堂的白嘉軒拒絕。革命浪潮席卷後，黑娃和田小娥參加農會並率眾怒砸祠堂。革命失敗後黑娃被抓，但半路逃脫。田小娥求鄉約鹿子霖（吳剛 飾）幫忙 ，無奈遭到鹿子霖的調戲，又在其誘使下勾引了白嘉軒的兒子白孝文（成泰燊 飾）。奸情曝光後，老族長白嘉軒嚴厲地懲戒白孝文並分家使其自立門戶。之後，饑荒瘟疫來襲，白孝文為救田小娥自賣當兵，從此了無音訊。鹿三怒殺田小娥，已成土匪的黑娃回來尋仇，大鬧白家，鹿三羞憤上梁自盡……

本片改編自陳忠實的長篇小說《白鹿原》